Après plusieurs mois de tentatives et de tests, la sonde thermique Mole de la mission Insight a achevé sa tâche sans atteindre son objectif principal : mesurer la température de la planète à une profondeur de 5 mètres.
Il s'agit de la sonde de température, autrement connue sous le nom de sonde de flux thermique et de propriétés physiques ou HP3 : l'instrument a été développé par le Centre aérospatial allemand (DLR) et surnommé "Mole", et était censé agir comme une sorte de "taupe robotisée" creusant le sol à l'aide d'un marteau de type pneumatique pour essayer d'atteindre une profondeur d'environ 5 mètres. Une telle profondeur n'a jamais été atteinte par une mission précédente : considérez que le module Viking 1 de la NASA n'avait creusé que 22 centimètres, alors que le "cousin" d'InSight, le module Phoenix, avait atteint 18 centimètres.
La taupe sonde dans sa configuration correcte, crédits images NASAGià
en février 2020 avait tenté en vain une restauration de l'instrument, qui continuait à couler de manière inattendue. En fait, le comportement anormal du sol a privé la taupe pointue de la friction dont elle a besoin pour se marteler à une profondeur suffisante. Après avoir placé le sommet de la taupe à environ 5 à 6 cm sous la surface, l'équipe a essayé une dernière fois d'utiliser une pagaie sur le bras robotique d'InSight pour gratter le sol de la sonde et le comprimer afin d'obtenir une friction supplémentaire. La sonde a fait une dernière tentative le samedi 9 janvier, en effectuant 500 autres coups de marteau sans aucun progrès.
L'équipe de contrôle du JPl de la NASA a alors déclaré la fin des tentatives mais ce n'était pas en vain, en fait, même un échec apparent comme celui-ci représente un indice pour améliorer les technologies dans les futures missions de creusement du sous-sol martien.
