Cela fait plusieurs années que la mission Juno étudie le champ magnétique de la plus grande planète du système solaire, Jupiter, et précisément depuis le 5 juillet 2016. Apparemment, compte tenu de la quantité importante et intéressante de données scientifiques recueillies, la NASA a décidé de prolonger encore la durée de la mission jusqu'en septembre 2025, ou jusqu'à la fin du cycle de vie de la sonde dans le pire des cas.
Cette extension de la durée de la mission permettra à la sonde Juno de devenir la ressource la plus importante actuellement entre les mains des scientifiques pour l'exploration de l'ensemble du système jovien, à savoir la planète avec ses lunes Ganymède, Europa et Io.
Proposée en 2003 et lancée en 2011, la sonde Juno a donné son nom à la mission et est arrivée sur l'orbite de Jupiter en 2016 comme mentionné juste au-dessus. La mission principale s'achèvera en juillet 2021, puis une mission prolongée comportant 42 orbites supplémentaires sera lancée, notamment des passages rapprochés des cyclones polaires nord de Jupiter, ainsi que des survols de Ganymède, Europa et Io. L'énigmatique Grande Tache Bleue de Jupiter, une zone isolée de champ magnétique intense près de l'équateur de la planète, sera la cible d'une étude approfondie.
Nous allons également procéder à la première exploration approfondie des anneaux de faible luminosité qui entourent la planète. En fait, pour ceux qui ne le savent pas, Jupiter (et Uranus aussi) en possède également, même si c'est moins évident que ceux de Saturne. Jusqu'à présent, on suppose que le système des anneaux est composé principalement de poussière, probablement de silicates, mais dans les années à venir, nous disposerons de données plus précises.
Les données recueillies par Juno contribueront aux objectifs de la prochaine génération de missions orientées vers le système jovien : Europa Clipper de la NASA et la mission Jupiter ICy moons Explorer (JUICE) de l'ESA (Agence spatiale européenne)
Le prochain à décoller pourrait être ce dernier, le but étant d'envoyer une sonde pour mieux étudier les caractéristiques de Ganymède et de deux autres lunes joviennes, Europa et Callisto. Il est assez clair que ces nouvelles missions se concentreront principalement sur les lunes joviennes, d'un intérêt particulier pour une éventuelle vie passée (ou même présente).
Il y avait également un projet conjoint entre l'ESA et la NASA, appelé Europa Jupiter System Mission - Laplace (EJSM / Laplace), avec l'objectif commun de découvrir d'éventuelles zones habitables, d'en savoir plus sur les caractéristiques de la magnétosphère de Jupiter et les relations entre ses lunes. La mission a ensuite été abandonnée et les agences spatiales ont continué à travailler de manière indépendante sur leurs projets.
