Finalement, l'essai en vol du VSS Unity de Virgin Galactic a eu lieu, bien qu'il ne se soit pas terminé de la meilleure façon possible. L'avion WhiteKnightTwo est monté en altitude hier après-midi depuis Spaceport America
Le vaisseau spatial VSS Unity a été correctement libéré après avoir atteint une altitude de 15 000 mètres à 17h15 dans notre fuseau horaire. C'est une phase très délicate et en fait le problème s'est produit ici même. Selon les explications de Virgin, le moteur principal de Unity s'est mis en marche pendant un moment et s'est éteint immédiatement après, provoquant l'abandon de la mission.
Quelques photos du lancement avorté de @VirginGalactic aujourd'hui. Je suis content que tout le monde aille bien. C'est à cela que servent les tests. @NASASpaceflight pic.twitter.com/o4dG3JKHoe
- Jack Beyer (@thejackbeyer) 12 décembre 2020
À ce moment-là, les procédures de retour ont été suivies. Le VSS Unity a été ramené à terre et débarqué sans moteur et piloté manuellement. Les astronautes sont indemnes et c'est le plus important. Les deux pilotes, CJ Sturckow (ancien astronaute de la NASA) et Dave Mackay, pilote en chef de Virgin Galactic, ont dirigé la mission
Comme expliqué ci-dessus, le vol d'essai n'a impliqué que la présence de personnel opérationnel et aucun invité à bord, même si le véhicule transportait une série d'instruments pour la NASA. Un Virgin Tweet ultérieur n'exclut pas la possibilité que, compte tenu de l'échec d'hier, le moteur Unity soit changé pour de futurs essais.
Première mise à jour sur le vol : la séquence d'allumage du moteur-fusée n'a pas été achevée. Le véhicule et l'équipage sont en grande forme. Nous avons plusieurs moteurs prêts à Spaceport America. Nous allons vérifier le véhicule et serons bientôt de retour à l'avion.
- Vierge galactique (@virgingalactique) 12 décembre 2020
Dans des conditions de vol normales, lorsque le VSS Unity allume les moteurs, il devrait décoller à une altitude d'environ 100 km. Après quelques minutes dans cette phase (et c'est à ce moment que l'on peut ressentir l'absence de gravité), le retour sur Terre a lieu.
Dans cette phase très délicate entre en jeu le système de ralentissement "à plumes". Il est formé de deux bras (ou volets) dont l'orientation sera modifiée pendant la phase de descente. Avec elle, l'orientation du véhicule sera également modifiée et deviendra plus stable dans le processus de rentrée.
Pour Virgin Galactic, 2020 a été une bonne année malgré la pandémie et l'échec récent, si l'on considère que déjà en mai un premier essai en vol du VSS Unity a été effectué avec succès. Il y a quelques mois, Virgin Galactic a dévoilé la cabine futuriste de l'équipage du VSS Unity, celle qui accueillera un jour les premiers clients désireux de vivre une expérience unique de vol suborbital.
