Connecter le prochain milliard d'utilisateurs au réseau est une chose, connecter le dernier milliard d'utilisateurs en est une autre : c'est la philosophie de Loon, un projet par lequel Alphabet apporte l'Internet dans les régions les plus reculées de la planète "par le haut", avec des ballons qui fournissent le signal. Cependant, le vol est terminé : les coûts du service sont trop élevés, et aucun partenaire n'a été trouvé pour développer la technologie et gérer le service à moyen et long terme.
Il y a beaucoup d'amertume dans la déclaration publiée par le PDG de Loon, Alastair Westgarth, sur Medium (vous pouvez trouver la version complète dans SOURCE), qui était convaincu que l'idée était la bonne, capable d'offrir une couverture sans précédent (jusqu'à 11 mille mètres carrés, 200 fois plus élevée qu'une tour cellulaire classique) luttant contre la fracture numérique et fournissant depuis la stratosphère l'accès au web à toutes les populations qui autrement n'auraient pas pu y accéder.
[lireaussi search="loon"]Le monde a besoin d'une approche stratifiée de la connectivité - basée sur la terre, la stratosphère et l'espace - car chaque couche est adaptée à différentes parties du problème. - Alastair Westgarth, PDG de Loon
L'HISTOIRE DU HUARD
L'idée d'amener l'internet par des ballons est née en 2013, lorsque Google a inauguré le projet Loon. Voici comment nous l'avons défini au moment du lancement : "un anneau de ballons qui, en faisant le tour du monde à l'aide des vents stratosphériques, peut offrir un accès fiable et abordable à l'internet dans les zones rurales, isolées et mal desservies de la Terre, ou aider après des catastrophes naturelles qui ont affecté les infrastructures de communication".
C'est seulement en 2013 que les premiers tests commencent en Nouvelle-Zélande. La technologie est encore immature, mais les résultats sont encourageants. Au fil des ans, les instruments qui permettent aux ballons de voler et - non moins important - de garantir une connexion fiable et constante ont été perfectionnés. L'un des problèmes auxquels Google doit faire face est la capacité à maintenir le ballon dans la stratosphère pendant une longue période : en 2014, il a réalisé le record d'un tour du monde en 22 jours seulement, rendu possible par des vents de haute altitude et le développement de modèles mathématiques de plus en plus raffinés permettant de prévoir les conditions météorologiques et les courants.
Au fil des ans, il y a eu des problèmes et des accidents, avec un ballon qui s'est écrasé en Nouvelle-Zélande et un autre au-dessus de la ville de Washington. Malgré cela, l'équipe a poursuivi le projet, en mettant en œuvre tous les aspects possibles et en arrivant à breveter les systèmes avec lesquels les ballons varient l'altitude, composés de ventilateurs, de gaz et d'un panneau photovoltaïque pour produire de l'électricité. Et de la 3G, nous passons à la connexion LTE - nous sommes en 2015 - assurée par des ballons qui ont également changé de forme pour être plus efficaces et plus résistants (ils sont maintenant à double chambre à air) et qui peuvent communiquer directement avec le fournisseur de réseau sans qu'il soit nécessaire d'avoir un modem au sol pour décoder le signal. En bref, le projet Loon continue de s'améliorer et les premiers contacts avec des opérateurs de télécommunications tels que Vodafone, Telsra et Telefonica sont établis.
Pendant ce temps, Loon passe sous l'aile de la société mère Alphabet et commence à broyer du noir disque après disque. Nous commençons par les 223 jours passés par le P-496 dans la stratosphère, qui a non seulement fait le tour du monde, mais a également pu rester stationnaire dans la stratosphère pendant 140 jours au large de la côte Pacifique de l'Amérique latine, supportant des températures aussi basses que -90 °C et des vents de plus de 100 km/h. Et nous arrivons au présent, ce qui est de bon augure pour l'avenir du projet, qui - qu'on le veuille ou non - est en concurrence avec d'autres systèmes de télécommunications tels que Starlink. Le concept de systèmes de "superposition" est absolument correct, comme l'explique le PDG de Loon, mais il est également vrai que la concurrence exige une action immédiate pour éviter de perdre des fonds et de la crédibilité.
Loon s'appuie donc sur des algorithmes, des modèles prédictifs et des systèmes de navigation de plus en plus avancés, basés sur un apprentissage de renforcement en profondeur, pour garantir un haut niveau de sécurité et d'excellents résultats - en termes de vol et de connexion -. Cela semblait être le début d'une nouvelle phase de développement du projet, consacrée à l'application des réseaux de neurones, mais évidemment, cela a également coïncidé avec le début des difficultés de financement du projet lui-même, qui est extrêmement coûteux et a besoin de partenaires pour être développé et maintenu de manière adéquate.
Le savoir-faire est là, les premiers résultats - prometteurs - aussi. Qui sait, peut-être que l'Alphabet (ou qui que ce soit) pourrait dans un avenir pas trop lointain reprendre cette idée pour la mettre réellement sur le marché.
