Enfin, après une longue série de reports, la mission de lancement de la démo 2 de Virgin Orbit a été menée à bien. Comme nous l'avions prévu, le 17 janvier avait été choisi comme jour de la mission et le délai a été respecté. Virgin Orbit a transporté quelques satellites CubeSat et du matériel pour d'autres missions de la NASA, amenant tout en orbite comme prévu.
Il s'agit d'une étape particulièrement importante pour l'industrie aérospatiale. En effet, la NASA soutient le projet de Virgin dans le cadre de son programme Venture Class Launch Services. Il prévoit des contrats avec trois entreprises privées (Firefly Space Systems Inc., Rocket Lab USA Inc. et Virgin Galactic LLC.) pour la livraison en orbite terrestre basse de cubeSats, de microsats ou de nanosatellites. L'objectif est de réduire les coûts et les délais avec des charges utiles plus petites comme celles mentionnées ci-dessus.
Tout s'est donc déroulé comme prévu, vers 19h30 selon notre fuseau horaire, le Boeing 747 modifié a fait monter le Lanceur Un à environ 11 000 mètres de hauteur, avec un angle de 27°. Ensuite, la fusée s'est désarrimée en douceur, les moteurs ont été mis à feu et la montée en orbite s'est déroulée comme prévu.
Il n'y a pas eu de couverture en direct pour soutenir l'événement, mais les détails ont été partagés après coup sur la chaîne Twitter officielle de l'entreprise. Voici l'incroyable séquence partagée par Virgin.
La séquence d'événements d'aujourd'hui pour #LaunchDemo2 s'est déroulée exactement comme prévu, depuis l'exécution en toute sécurité de nos opérations au sol jusqu'à la réussite des brûlages de longue durée sur les deux moteurs. Dire que nous sommes ravis serait un euphémisme, mais 240 caractères ne pourraient pas lui rendre justice de toute façon. pic.twitter.com/ZKpoi7hkGN
- Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) 18 janvier 2021
Il faut remonter à mai 2020 pour le précédent lancement, qui s'est terminé sans succès mais heureusement sans blessures. A cette occasion, tout s'est déroulé sans encombre jusqu'à l'allumage des moteurs du Launcher One, qui pour une panne est entré en arrêt de sécurité. La fusée a réussi à retomber sur Terre de manière contrôlée, mais a été irrémédiablement perdue. L'accident a été l'occasion d'étudier les données recueillies et de résoudre les problèmes rencontrés, et le succès de ce dernier test est la confirmation de l'excellent travail réalisé par Virgin Orbit.
Nous nous souvenons que, juste en ces jours, un autre test important pourrait prendre vie, nous parlons du vol à haute altitude du vaisseau spatial SN9, le prototype le plus récent du vaisseau spatial en développement par SpaceX. Le 19 janvier pourrait être le bon jour, mais rien n'a encore été confirmé. Le test le plus récent date de décembre et concerne le précédent modèle SN8 qui, malgré quelques problèmes de moteur, a réussi à voler jusqu'à 12,5 km de hauteur.
