Nous avons suivi les développements de la mission Persévérance depuis le début, depuis que la NASA a publié les premières informations et nous a permis de suivre le processus de développement au JPL grâce à un streaming en direct, où à plusieurs reprises nous avons pu participer à des sessions de questions-réponses vraiment fructueuses.
Nous pouvons sans aucun doute dire que jamais auparavant l'homme n'a envoyé sur Mars un moyen aussi important du point de vue de l'innovation. Parmi ses particularités, il y a de véritables "paris technologiques" qui, bien que considérés comme à haut risque par la même agence, fourniront des données importantes même s'ils échouent. Parmi les nombreuses innovations notables, notre attention a été principalement captée par Ingenuity, le premier hélicoptère motorisé à être envoyé sur Mars, caché et protégé uniquement le ventre du rover en attente de l'amerrissage prévu pour le 18 février prochain.
L'ingéniosité pèse environ 1,8 kg et son châssis mesure 14 cm 3 , son développement a commencé il y a 6 ans avec la perspective de réaliser quelque chose d'audacieux, en fait, les conditions atmosphériques et de gravité martiennes rendent en fait difficile le vol d'un drone d'hélicoptère similaire. Difficile oui, mais pas impossible, et c'est précisément à partir de cette hypothèse que nous avons donné confiance au projet pour le mener à bien. Il a donc procédé pas à pas en recréant dans une pièce spéciale les conditions d'atmosphère et de gravité auxquelles l'avion sera confronté sur Mars
Pour ce faire, l'équipe de la NASA a utilisé le simulateur spatial du JPL, une chambre à vide d'environ 8 mètres de large, dans laquelle des gaz tels que l'azote, l'oxygène et tous les autres présents en faible pourcentage ont été aspirés. Ils ont été remplacés par du dioxyde de carbone, le principal ingrédient de l'atmosphère martienne. Un système mécanique d'échappement gravitationnel conçu pour simuler l'abaissement de la gravité a ensuite été développé et plusieurs vols d'essai ont été effectués, mais le véritable test sera celui sur le terrain et la NASA est prête à faire face à toute éventualité.
Dans un article récent, l'agence a voulu rappeler les raisons pour lesquelles l'ingéniosité est si importante et les principales choses à savoir sur cet incroyable moyen, nous les résumons ci-dessous.
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L’INGÉNIOSITÉ EST UNE TECHNOLOGIE EXPÉRIMENTALE
L'hélicoptère martien est défini comme une démonstration technologique à la fois très risquée et innovante, grâce à laquelle il tentera de tester pour la première fois une nouvelle approche de l'exploration de Mars. Sans instrumentation technologique supplémentaire ni objectif scientifique, l'intérêt est entièrement d'ordre technique et le but est de démontrer que même dans la mince atmosphère martienne (à peine 1 % de la densité de la Terre), il est possible de voler.
L'ingéniosité tentera jusqu'à cinq vols d'essai dans une fenêtre de démonstration de 30 jours martiens (31 jours terrestres). Celles-ci auront lieu en s'éloignant de plus en plus de la "base" et en volant pendant 90 secondes au maximum. Le drone rechargera ses batteries grâce à un panneau solaire intégré, et l'énergie sera utilisée non seulement pour les vols courts, mais aussi pour garder le véhicule au chaud pendant les nuits glaciales de Mars. À bord se trouve également une petite caméra, équivalente à celle d'un smartphone, qui captera des images de la surface explorée en vol pour les renvoyer sur Terre.
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LES CONDITIONS ATMOSPHÉRIQUES SERONT HOSTILES
Nous l'avons déjà dit et nous le répétons, la pression moyenne sur Terre atteint 101 kPa, sur Mars nous nous trouvons de l'ordre de 0,7 kPa, soit moins de 1% par rapport à la Terre. Enfin la gravité, elle aussi est réduite : un objet de 80 kg sur Terre, par exemple, sur Mars, pèsera environ 30 kg. Il pourra voler grâce à deux paires de pales d'un peu plus d'un mètre de long chacune, qui tourneront à 2 400 rotations par minute, soit dix fois plus vite que les hélicoptères utilisés sur Terre
Les températures extrêmement froides, avec des nuits froides dans le cratère de Jezero, le site d'atterrissage, qui descendent à -90 degrés Celsius, n'aideront pas. Ces températures pourraient mettre à rude épreuve les composants et l'électronique, mais les tests effectués sur Terre indiquent que tout devrait fonctionner comme prévu.
[lireaussi search="vol"]L’INGÉNIOSITÉ SERA PARTICULIÈREMENT INTELLIGENTE
Nous savons que la distance qui nous sépare de Mars rend la communication difficile et ne permet pas de contrôle en temps réel, il ne sera donc pas possible de diriger l'hélicoptère avec un simple contrôleur comme c'est généralement le cas avec des véhicules similaires sur Terre. L'ingéniosité se déplacera selon les paramètres fixés par ses ingénieurs sur Terre et volera en toute autonomie
L'hélicoptère dispose également d'une sorte de thermostat programmable, par exemple, qui le maintiendra au chaud sur Mars. Pendant le vol, Ingenuity analysera les données des capteurs et l'imagerie du terrain pour s'assurer qu'il reste sur la trajectoire de vol prévue
NOUS PROCÉDERONS PAS À PAS
Comme il s'agit d'un avion expérimental et que l'environnement martien sera résolument hostile, il y aura plusieurs objectifs à atteindre avant de procéder aux véritables séquences de vol initiales. La NASA rappelle que l'ingéniosité devra d'abord arriver intacte, puis que tous les systèmes de protection et de recharge devront être testés (de type solaire grâce à un panneau en partie haute). Il faudra ensuite évaluer l'efficacité du système de communication et ce n'est qu'après qu'il sera possible de procéder aux premiers essais en vol, prévus dans les prochains mois.
Une fois que l'Ingéniosité aura prouvé qu'elle est capable de voler de manière autonome et qu'elle pourra faire le premier retour sur le rover Persévérance, elle procédera à des tests de plus en plus complexes.
L’INGÉNIOSITÉ OUVRIRA LA VOIE À DE NOUVELLES EXPLORATIONS
Une fois qu'il aura été démontré que l'Ingéniosité est capable de voler vers Mars, la NASA procédera au développement de nouvelles technologies similaires qui seront envoyées sur la planète rouge. et pas seulement. En fait, il existe plusieurs projets en cours qui concernent non seulement Mars mais aussi d'autres planètes, comme Vénus, ou des lunes du système solaire, les lunes joviennes par exemple.
Pouvoir collecter des images aériennes haute définition dans des zones normalement inexplorées par les rovers terrestres est l'un des principaux objectifs de l'agence. Bien sûr, ils regardent vers l'avenir et n'excluent pas qu'un jour des drones similaires puissent déplacer de petites charges entre différents endroits
