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Les robots ont 100 ans : comment ils ont évolué de 1921 à aujourd’hui

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Aujourd'hui, nous célébrons un anniversaire remarquable : il y a exactement 100 ans, le terme "robot" tel que nous l'entendons aujourd'hui a commencé à circuler (au fait, avez-vous vu la danse de Noël des spécimens de Boston Dynamics ?) C'était le 25 janvier 1921 et la première d'une pièce écrite par le dramaturge tchèque Karel ?apek a eu lieu à Prague.

Intitulé R.U.R., qui signifie "Robots universels" de Rossum, il traitait d'un topos littéraire qui s'est souvent répété dans l'histoire de la fiction au cours des derniers siècles, à savoir la réflexion sur les peurs ancestrales que l'homme moderne ressent face à la vitesse sans précédent à laquelle le progrès scientifique avance.

La création d'un homme artificiel, son exploitation sur le marché du travail et même le déclenchement de guerres dévastatrices étaient déjà des thèmes familiers à l'époque : la nouveauté de ce drame tragicomique consistait à réduire au minimum la distance entre la créature artificielle et l'homme, au point que le robot était représenté comme un travailleur artificiel non mécanique, une réplique simplifiée de l'homme.

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LE TERME DÉRIVE DU MOT TCHÈQUE "SERVITEUR"

Bien que dans les intentions de l'auteur, R.U.R. soit un cri d'alarme, "un avertissement à la société technologique", le public s'enthousiasme pour l'aspect spectaculaire et dramatique de la lutte entre les hommes et les robots ; c'est ainsi qu'est inaugurée une tendance qui connaîtra un grand succès littéraire et cinématographique tout au long du XXe siècle. D'autre part, c'est souvent le sort des œuvres lorsqu'elles quittent les mains de l'auteur pour aller dans le monde : l'intention initiale ne compte pour rien ou peu plus, et elles deviennent aussi un peu celles qui les reçoivent, dans la manière dont elles les reçoivent.

La partie - étymologique - intéressante, cependant, est celle qui concerne la naissance du mot "robot" tel que nous le comprenons aujourd'hui. Devant trouver un nom pour ses travailleurs artificiels, ?apek s'est tourné vers son frère Josef, peintre, graphiste, écrivain et poète reconnu, qui lui a suggéré de les appeler des robots, inspirés de robota, le mot tchèque pour servitude ou travail forcé. La suggestion a été acceptée et le terme s'est propagé avec l'œuvre à Prague, Varsovie, Aix-la-Chapelle, Belgrade et New York en l'espace d'un an, pour atteindre Tokyo en 1924.

Depuis lors, et presque immédiatement, le mot robot est devenu une expression universelle dans la plupart des langues pour désigner les machines d'intelligence artificielle inventées par les humains. En 1927, c'était la première émission à être diffusée dans son intégralité sur la BBC, et en 1938, elle est devenue le premier film de science-fiction télévisé au monde : mais si le mot perdure, la popularité de R.U.R. s'est maintenant estompée, et l'œuvre est inconnue de la plupart.

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LES ROBOTS SONT DE PLUS EN PLUS VISIBLES DANS LA VIE QUOTIDIENNE

Aujourd'hui, les robots sont de plus en plus visibles : on les trouve dans les magasins, les hôtels, les établissements de soins, dans la rue, faisant des livraisons comme celles d'Amazon et parfois même volant au-dessus de nos têtes, si l'on parle de drones par exemple.

Ce n'est que la partie émergée d'un iceberg qui commence à se manifester maintenant aux yeux de la communauté, mais qui a ses racines dans des décennies d'automatisation à l'intérieur des usines, à la différence que dans ce cas, elles étaient moins évidentes pour les personnes non impliquées, et aussi moins intelligentes. Selon la Fédération internationale de robotique, 373 000 robots industriels ont été vendus et mis au travail en 2019.

Depuis 2014, la part de marché de ce type de robot a augmenté de 11 % par an pour atteindre un total de 2,7 millions de robots industriels actuellement utilisés dans le monde. En fait, les robots industriels, descendants de l'ancêtre Unimate - le premier robot industriel créé pour General Motors en 1961 - sont assez courants dans le secteur manufacturier, où ils effectuent des opérations de soudage, de peinture et d'assemblage.

Mais il n'y a pas que les robots industriels qui existent : en 2019, 173 000 robots de service ont également été vendus et installés pour un usage professionnel, et leurs utilisations vont de la défense à la désinfection des hôpitaux en passant par l'automatisation des entrepôts. On estime que leur nombre triplera pour atteindre 537 000 nouvelles unités par an d'ici 2023.

Contrairement aux premiers, ces robots ont tendance à être beaucoup plus intelligents, équipés de logiciels avancés, de capteurs, de Wi-Fi et d'autres formes de connectivité. Ils sont plus visibles parce qu'ils accomplissent généralement leurs tâches aux côtés de personnes, et non pas "exilés" à l'extérieur comme c'est le cas des collègues roboticiens employés dans les usines de fabrication.

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UNE NOUVELLE GÉNÉRATION DE ROBOTS

Si les taux de croissance de ces deux types de robots poursuivent leur tendance, en incluant dans le calcul également les robots qui ont échappé au recensement de la Fédération internationale de robotique, il est probable que le dépassement se produira bientôt : le nombre de robots de service utilisés dépassera celui des robots industriels. Une tendance qui apportera des avantages aux entreprises et aux consommateurs, mais aussi de nouveaux défis pour les travailleurs

Le domaine dans lequel cette nouvelle génération de robots trouve la plus grande application est la logistique, comme le sait bien Mick Mountz, qui a vendu en 2012 son Kiva Systems, fondé en 2003, à Amazon, qui l'a rebaptisé Amazon Robotics :

"La principale différence entre l'automatisation d'aujourd'hui et celle d'il y a 50 ou 60 ans est la présence de logiciels, ainsi que la connectivité sans fil et les capteurs disponibles dans le commerce, à commencer, par exemple, par les caméras noir et blanc utilisées sur les premiers robots Kiva".

Les robots et les logiciels de M. Mountz restent au cœur de l'un des exemples les plus connus de robots de service, les "unités de guidage" utilisées par Amazon pour déplacer des étagères entières dans ses entrepôts et les amener devant les travailleurs qui emballent les commandes.

L’ACTUALITÉ ET L’AVENIR : PANDÉMIE ET CHÔMAGE

Les robots de service ont également trouvé une application dans la pandémie : selon les conclusions du Dr Robin Murphy, 326 types de robots différents ont été utilisés de 29 manières différentes pour aider à la gestion des urgences, de la télémédecine à la désinfection des hôpitaux, du renforcement des quarantaines aux livraisons, sans oublier la construction, l'agriculture, la logistique et l'automatisation des laboratoires. Parmi ceux-ci, 87% étaient des machines préexistantes, réorientées à cette fin.

Apparemment, l'urgence provoquée par la propagation du nouveau coronavirus a accéléré l'adoption de robots, même ceux qui n'entrent pas dans le canon classique, des drones aux aspirateurs robots, des véhicules spatiaux sans pilote aux maisons intelligentes. Bien sûr, plus de robots implique aussi des échecs plus évidents : vous vous souvenez de l'épave d'un hôtel géré par des robots ?

Un épisode similaire s'était produit chez Walmart, où l'on avait découvert que les humains étaient plus efficaces que les robots pour gérer les stocks en rayon. En bref, il existe de nombreuses tâches qui dépassent actuellement les capacités cognitives encore limitées des robots, mais il est un fait qu'après avoir affecté les emplois dans le domaine de la fabrication, c'est maintenant au tour du secteur des services.

Le robot humanoïde Sophia, fabriqué par Hanson Robotics, peut reproduire des dizaines d'expressions faciales (et les utilise pour rejeter les avancées de Will Smith)

Une pandémie, en ce sens, n'aide pas, car il semble qu'en temps de récession, les entreprises se tournent vers l'automatisation pour tenter de faire des économies, et cette approche persiste dans le temps. D'autre part, selon le Forum économique mondial, d'ici 2025, les robots feront la moitié des emplois existants. Ainsi, si à long terme l'automatisation augmente la productivité et crée de nouveaux emplois, à court terme elle peut conduire au chômage, et aux États-Unis, malgré une productivité plus élevée grâce à l'automatisation, il y a encore plus d'inégalité économique.

Ainsi, la révolution robotique est sortie du bois, des usines aux services, et est donc entrée dans nos foyers, nos lieux de travail, nos rues et nos cieux. Mais contrairement à ce que Capek a supposé dans son travail, nous ne sommes pas encore arrivés au point où les machines se rebellent et prennent le contrôle du monde : ou du moins, pour l'instant, elles prennent peut-être le contrôle du monde du travail. Je me demande si, à l'occasion du 200e anniversaire du terme, ce seront à la fois les humains et les robots qui fêteront l'occasion.

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A propos de l'auteur

Créateur du site, passionné par la domotique, le développement Web, Les gadgets Chinois et par plus ou moins tout ce qui existe en fait. Le site a été créé autour de l'impression 3D et de la domotique, mais d'autres briques s'ajoutent eu fil du temps. Car dès que j'ai une nouvelle passion, j'essaye de la faire partager. Vous pouvez aussi découvrir mon blog dédié à la pâtisserie.

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