Des mises à jour arrivent sur la mission OSIRIS-REx de la NASA, celle qui, à l'instar de la JAXA du Japon, a l'intention de ramener sur Terre les échantillons de sol prélevés sur l'astéroïde Bennu. Nous vous rappelons que la manoeuvre de "touch and go" avec sa collection a été achevée le 20 octobre 2020, le retour au pays est prévu pour le 24 septembre 2023.
Avant le départ, l'équipe responsable de la mission a prévu un dernier passage au-dessus de Bennu. Ce survol ne faisait pas partie de la mission initiale, mais l'idée derrière ce changement de plan est de découvrir comment le contact du vaisseau spatial a modifié la surface de l'astéroïde. Si le survol est possible, il aura lieu début avril et il permettra d'observer le site d'échantillonnage à une distance d'environ 3 km (environ 2 miles) de hauteur.
Les scientifiques affirment que la surface de l'astéroïde a été considérablement perturbée après la collecte des échantillons, car la tête de prélèvement a coulé d'environ 50 cm sur la surface de l'astéroïde, alors que les propulseurs ont pu soulever une quantité importante de matière de surface pendant la combustion.
Une tentative sera faite pour imiter la même séquence de vol observée en 2019, afin d'obtenir des images à haute résolution des hémisphères nord et sud ainsi que de la région équatoriale de l'astéroïde, comparables à celles recueillies avant le contact. En outre, le survol permettra d'évaluer les fonctionnalités actuelles des instruments scientifiques à bord du vaisseau spatial, en particulier la suite de caméras OSIRIS-REx (OCAMS), le spectromètre à émission thermique OSIRIS-REx (OTES), le spectromètre OSIRIS-REx dans le visible et l'infrarouge (OVIRS) et l'altimètre laser OSIRIS-REx (OLA). Il est possible, en effet, que les instruments aient été recouverts de poussière lors du prélèvement des échantillons.
La composition de ces astéroïdes est d'un grand intérêt scientifique, en fait on pense que la vie elle-même est peut-être arrivée sur notre planète par ces moyens naturels. Il ne faut pas oublier que Bennu est classé comme un astéroïde "potentiellement dangereux" pour notre planète, les prévisions actuelles indiquent que la période de plus grand risque pour la Terre se situera entre 2169 et 2199 : si son passage se déroule sans encombre, nous pourrons rester calmes au moins jusqu'en 2880.
