La nouvelle année verra le début de nombreuses nouvelles missions, des plus importantes comme l'arrivée de Persévérance sur Mars en février, aux plus petites comme le retour du vaisseau spatial Cygnus de la Station spatiale internationale.
Avant le départ, l'équipage de l'ISS chargera sur le vaisseau spatial non seulement des déchets mais aussi le Satfire V, un véhicule utilisé comme test pour les mesures de sécurité incendie dans l'espace. Mais la mission de Cygnus ne s'achèvera pas avec le départ de l'ISS, mais continuera à orbiter autour de la Terre en réalisant d'autres expériences avant de rentrer dans l'atmosphère terrestre pour se consumer de manière contrôlée.
La couverture en direct de l'événement débutera le 6 janvier 2021 à 15h45 dans notre fuseau horaire, tandis que le désamarrage de Cygnus devrait avoir lieu 25 minutes plus tard à 16h10, sauf retard. Les contrôleurs de vol au sol s'occuperont des commandes pour détacher robotiquement Cygnus de la porte du module Unity qui fait face à la Terre, le mettre en position et le libérer du bras robotique Canadarm2. L'astronaute de la NASA Kate Rubins surveillera les systèmes de Cygnus jusqu'à son départ de la station spatiale.
Le vaisseau spatial est arrivé sur l'ISS le 5 octobre dernier. Le nom complet du vaisseau est Kalpana Chawla Cygnus, choisi en mémoire de la femme astronaute indienne du même nom. Chawla, qui a consacré sa vie à comprendre la dynamique des vols, est décédée dans l'accident de la navette spatiale STS-107 Columbia, survenu le 1er février 2003. La couverture en direct de la rentrée sera diffusée sur NASA Live TV, lien vers la vidéo disponible ci-dessous.
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