Bien que les années qui nous séparent d'un voyage habité vers Mars soient très longues, non seulement pour les distances mais aussi pour les criticités qu'une telle mission offrirait, il y aura une phase intermédiaire basée sur des missions robotisées qui se terminera idéalement avec le retour sur Terre de quelques échantillons martiens.
La NASA et l'ESA vont collaborer comme elles l'ont fait par le passé et elles pensent déjà à cette phase avec l'évaluation des technologies à utiliser à cet effet. La mission Mars Sample Return (MSR) a en fait déjà commencé. La première étape a en effet débuté avec le lancement vers Mars du nouveau rover Perseverance, actuellement en route et dont l'arrivée est prévue pour le 18 février 2021.
Nous avons largement couvert et expliqué un grand nombre des technologies à bord, nous savons donc que Persévérance apportera une contribution sans précédent dans la recherche de la vie passée (ou présente) sur Mars. Parmi les moyens disponibles, un bras robotique capable de forer dans le sol et pas seulement cela, il y a aussi la possibilité de collecter et de sceller les échantillons récupérés.
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seront précisément ces derniers pour revenir sur Terre qui seront soumis à une analyse plus complexe, donc la NASA et l'ESA collaboreront à la mise en place de technologies utiles à la récupération. Deux missions, le Sample Retrieval Lander et le Earth Return Orbiter, sont prévues pour la seconde moitié de cette décennie. Le premier fera remonter à la surface un véhicule de récupération et un véhicule d'ascension (Mars Ascent Vehicle). Une fois la précieuse cargaison chargée et scellée, la deuxième phase commencera et quelque chose de similaire à ce que les Chinois ont fait avec la mission Chang'e 5 aura lieu, mais avec des délais beaucoup plus longs qui devraient aboutir au retour des échantillons sur Terre vers le début des années 30.
La campagne MSR fait également la promotion des efforts de la NASA pour envoyer des humains sur la planète rouge. Il s'agira de faire atterrir des engins spatiaux plus lourds que jamais sur la surface martienne, ainsi que de la première tentative de redémarrage à partir d'une autre planète que la Terre.
Mais d'abord, il se poursuivra avec le programme Artemis, grâce auquel la NASA fera atterrir la première femme et le prochain homme sur la surface lunaire en 2024. Mais ce ne sera qu'une préparation, la prochaine grande étape pour l'humanité sera d'envoyer des astronautes sur Mars. Pourtant, il n'y a pas que les grandes agences qui y travaillent et certains "optimistes" voudraient envoyer un million de personnes sur Mars d'ici 2050, devinez qui.
